心地含诸种，普雨悉皆萌，

顿悟华情已，菩提果自成。

六祖慧能大师于贞观十二年出生于广东，父亲原在范阳（今北京附近的涿县）做官，后来被贬迁流放到新州（今广东新兴县）。幼年时父亲就去世了，后来母子移居南海（广州）。长大以卖柴维持生活。

某天他听到买柴的客人念诵“应无所住而生其心”这句话，有所领悟，询问客人这是什么经文，客人告诉他这是《金刚经》，弘忍大师正在黄梅东山寺给大家讲这部经。于是慧能便辞别母亲，前去求法。

初见五祖，弘忍大师知道他是从偏远的新州来的时候，就故意考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，难道也想成佛？”慧能回答说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，佛性不分南北！”弘忍大师听后，知道来人非一般根基之人。但也没有表露，于是安排他去碓房干活。    

这一天，五祖让弟子们各做一偈语，神秀做了首偈语写下来，“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃！”大家纷纷称赞。五祖却摇头说：“此偈还未见性！”

慧能不识字，于是就请别人把自己做的写下来，“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃”。弘忍大师见了这首偈子，心中大惊，觉得眼前这个其貌不扬，还未剃度弟子的境界却远在师父之上。但他依旧不露声色，就说：“此偈也未见性”！然后在慧能的头上轻轻地拍了三下，慧能知道师父的意思，在这天深夜来到方丈室，弘忍大师把衣钵传给了慧能。五祖对慧能说：“自古传法，气如悬丝。若住此间，有人害汝。”于是就送他到九江渡口，让他连夜往南方走。弘忍说： “我来渡你过去。”慧能说：“迷时师渡我，悟时我自度。”

慧能遵从师父的教导，回到广东，隐遁于四会、怀集。后来他到了广州法性寺（今光孝寺）。印宗法师正在讲《涅槃经》，慧能在座下参听，“因论风幡语，而与宗法师说无上道”。印宗很欣喜，慧能拿出衣钵，大家才知东山大法流传岭南的，就是这一位。於是在正月十五日，印宗亲为慧能落发。从此来向六祖求法的人络绎不绝。

后来神秀大师也继承了五祖的教法，化行于北方，世称北宗禅。南宗主顿悟，北宗主渐修，因此禅宗史上有“南顿北渐”之称。神秀后来住持荆州度门寺，道誉遍天下。但他的弟子与慧能大师的弟子，对于佛法的认领屡屡争议，神秀总是告诫弟子说：“慧能禅师得到了无师自通的智慧，对大乘佛法有深刻的领悟，这一点我不如他。并且他亲自传承了五祖的衣法。你们不要一直停留在我这里，应当到曹溪去进一步学习。”

六祖慧能大师曾受到皇室的礼请，武则天在长寿元年派张昌期首次“请能禅师”入宫，六祖“托病不去”；万岁通天元年“再请”，六祖还是不去，她便把袈裟请走供养；武则天晚年派薛简再请；她去世后，唐中宗又派薛简去请。皇帝还在韶州修寺院并赐额法泉寺，给六祖的故居建国恩寺。

唐玄宗先天二年（公元713年）八月三日夜六祖圆寂于新州国恩寺，世寿七十六岁。弟子迎其遗体归于曹溪。传说当时曹溪“异香氤氲，山崩地动，林木变白，日月无光，风云失色”。六祖圆寂后，肉身不坏，弟子方辩裹纻涂漆于其上，现存于南华寺（即古代宝林寺）。